ΜΕΡΟΣ 2 — ΜΕΓΑΛΩΣΑ ΕΠΤΑ ΠΑΙΔΙΑ ΜΟΝΟΣ ΜΟΥ… ΑΛΛΑ ΕΝΑ ΠΡΩΙ Η ΜΙΚΡΟΤΕΡΗ ΜΟΥ ΚΟΡΗ ΜΟΥ ΕΚΑΝΕ ΜΙΑ ΕΡΩΤΗΣΗ ΠΟΥ ΜΕ ΔΙΕΛΥΣΕ!

Οι πρώτες εβδομάδες μετά την αναχώρηση της Βανέσα ήταν οι πιο δύσκολες της ζωής μου.

Ξαφνικά έπρεπε να γίνω τα πάντα για επτά παιδιά.

Πατέρας, μητέρα, μάγειρας, καθαριστής, οδηγός, δάσκαλος και, πάνω απ' όλα, ο άνθρωπος που θα τα καθησύχαζε όταν φοβούνταν.

Το πρωί επισκεύαζα έπιπλα στο μικρό μου εργαστήριο. Το απόγευμα γέμιζα τα ράφια ενός καταστήματος και τα βράδια έκανα παραδόσεις.

Κάποιες φορές επέστρεφα σπίτι μετά τα μεσάνυχτα, με τα πόδια μου να πονάνε και τα χέρια μου να τρέμουν από την κούραση.

Αλλά κάθε φορά που άνοιγα την πόρτα και άκουγα τις φωνές των παιδιών, θυμόμουν γιατί συνέχιζα.

Η Ρέιτσελ, η μεγαλύτερη, ανέλαβε περισσότερες ευθύνες απ' όσες θα έπρεπε να έχει ένα κορίτσι δεκαέξι ετών.

Ο Νέιθαν βοηθούσε τα μικρότερα με τα μαθήματά τους. Τα υπόλοιπα παιδιά μάζευαν τα παιχνίδια και βοηθούσαν στο στρώσιμο του τραπεζιού.

Κανείς δεν παραπονιόταν.

Όμως εγώ έβλεπα στα μάτια τους ότι τους έλειπε η μητέρα τους.

Ένα βράδυ, καθώς ετοίμαζα το φαγητό, η Σόφι μπήκε στην κουζίνα κρατώντας μια ζωγραφιά.

«Μπαμπά, κοίτα!»

Στη ζωγραφιά υπήρχαν οκτώ άνθρωποι. Εγώ, εκείνη και τα έξι αδέλφια της.

«Είναι πολύ όμορφη, αγάπη μου».

Έδειξε τα πρόσωπα ένα προς ένα.

«Αυτός είσαι εσύ. Αυτή είμαι εγώ. Αυτή είναι η Ρέιτσελ…»

Ύστερα σταμάτησε.

«Μπαμπά, γιατί δεν ζωγράφισα τη μαμά;»

Δεν ήξερα τι να απαντήσω.

Την πήρα στην αγκαλιά μου.

«Μπορείς να τη ζωγραφίσεις αν θέλεις, γλυκιά μου».

«Αλλά δεν ξέρω πώς μοιάζει όταν χαμογελάει».

Ένιωσα την καρδιά μου να σφίγγεται.

---

Με τον καιρό, βρήκαμε τον ρυθμό μας.

Η Ρέιτσελ άρχισε να φωτογραφίζει τα έπιπλα που επισκεύαζα και να ανεβάζει τις φωτογραφίες στο διαδίκτυο.

«Μπαμπά, πρέπει να δείχνουμε τη δουλειά σου σε περισσότερους ανθρώπους», μου είπε.

Ο Νέιθαν πρότεινε να δημιουργήσει μια ιστοσελίδα για το εργαστήριο.

«Μπορώ να βάλω φωτογραφίες πριν και μετά την επισκευή. Ο κόσμος θα βλέπει τη διαφορά».

«Και θα μας φέρει πελάτες;» τον ρώτησα.

«Αν οι καρέκλες σου σταματήσουν να μοιάζουν στοιχειωμένες, σίγουρα!»

Γελάσαμε.

Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, ένιωσα ότι ίσως τα πράγματα μπορούσαν να γίνουν καλύτερα.

Η δουλειά άρχισε να αυξάνεται. Οι πελάτες μάθαιναν το όνομά μου και κάποιοι έφερναν έπιπλα από άλλες περιοχές.

Δεν γίναμε πλούσιοι, αλλά σταματήσαμε να μετράμε κάθε νόμισμα πριν αγοράσουμε τρόφιμα.

Και αυτό ήταν τεράστια νίκη.

---

Ωστόσο, υπήρχε ένα πράγμα που δεν μπορούσα να διορθώσω με τα εργαλεία μου.

Η απουσία της Βανέσα.

Κάθε φορά που ερχόταν κάποιο γενέθλιο, κάθε σχολική γιορτή ή κάθε Χριστούγεννα, τα παιδιά αναρωτιούνταν αν θα τηλεφωνούσε.

Στην αρχή έστελνε περιστασιακά μηνύματα.

«Χρόνια πολλά στα παιδιά».

Ή:

«Ελπίζω να είστε όλοι καλά».

Της έστελνα φωτογραφίες, όπως είχα υποσχεθεί στον εαυτό μου.

Αλλά οι απαντήσεις της γίνονταν όλο και πιο σπάνιες.

Μια μέρα η Ρέιτσελ με βρήκε να κοιτάζω το κινητό μου.

«Πάλι της έστειλες φωτογραφίες;»

«Ναι».

«Απάντησε;»

Κούνησα το κεφάλι.

«Όχι».

Κάθισε δίπλα μου.

«Μπαμπά, γιατί συνεχίζεις;»

«Επειδή είναι η μητέρα σας».

«Αλλά εμείς δεν είμαστε σημαντικοί για εκείνη;»

Την κοίταξα.

«Δεν ξέρω τι συμβαίνει στο μυαλό της, Ρέιτσελ. Ξέρω μόνο ότι εσείς είστε σημαντικοί για μένα».

Έσκυψε και με αγκάλιασε.

«Τότε αυτό μας φτάνει».

---

Όταν η Σόφι έγινε δώδεκα ετών, ήθελα να της προσφέρω κάτι ξεχωριστό.

Δεν μπορούσα να αγοράσω όλα όσα ζητούσε, αλλά θυμόμουν ότι εδώ και μήνες μιλούσε για ένα ξύλινο γραφείο που είχε δει σε ένα κατάστημα.

Ήταν πανέμορφο, αλλά πανάκριβο.

Αποφάσισα να φτιάξω ένα δικό μου.

Βρήκα ένα παλιό γραφείο στο εργαστήριο, το καθάρισα, αντικατέστησα τα φθαρμένα κομμάτια και πέρασα ώρες τρίβοντας το ξύλο μέχρι να αποκτήσει ξανά τη φυσική του λάμψη.

Η Ρέιτσελ με παρακολουθούσε.

«Ακόμη ανησυχείς αν θα της αρέσει;» με ρώτησε.

«Ήθελε και ένα τάμπλετ. Δεν μπορούσα να αγοράσω και τα δύο».

«Μπαμπά, μιλάει για αυτό το γραφείο εδώ και εβδομάδες».

«Αλλά το τάμπλετ κοστίζει περισσότερο».

Η Ρέιτσελ χαμογέλασε.

«Από πότε η τιμή καθορίζει πόσο ξεχωριστό είναι ένα δώρο;»

Δεν απάντησα.

Είχε δίκιο.

---

Το πάρτι γενεθλίων της Σόφι έγινε το επόμενο Σάββατο.

Είχαμε ετοιμάσει φαγητό, τούρτα και παιχνίδια στην αυλή. Τα αδέλφια της είχαν στολίσει το σπίτι με μπαλόνια.

Όταν ήρθε η στιγμή να ανοίξει τα δώρα, της έδωσα ένα μεγάλο κουτί.

Το άνοιξε προσεκτικά.

Μόλις είδε το γραφείο, άρχισε να φωνάζει από χαρά.

«ΜΠΑΜΠΑ! ΤΟ ΕΦΤΙΑΞΕΣ ΕΣΥ;»

«Εκτός αν πιστεύεις ότι το αγόρασα από το παλάτι!»

Έπεσε στην αγκαλιά μου.

«Είναι το καλύτερο δώρο που έχω πάρει ποτέ!»

«Περίμενε να δεις πώς θα είναι όταν το βάλουμε στο δωμάτιό σου».

«Θέλω να κάνω εκεί τα μαθήματά μου! Ακόμη και μαθηματικά!»

«Αυτό είναι πραγματικά θαύμα», αστειεύτηκα.

Όλοι γελάσαμε.

Εκείνη τη στιγμή χτύπησε η πόρτα.

Δεν περίμενα κανέναν άλλο.

Πήγα να ανοίξω.

Και πάγωσα.

Στα σκαλιά στεκόταν η Βανέσα.

Φορούσε ένα πανάκριβο κρεμ παλτό, μεγάλα γυαλιά ηλίου και κρατούσε μια επώνυμη τσάντα.

Πίσω της στεκόταν ο Ρομπ, κρατώντας αρκετές σακούλες με δώρα.

«Ντάνιελ!» είπε χαμογελώντας. «Τι έκπληξη!»

Την κοίταξα χωρίς να μετακινηθώ.

«Τι κάνεις εδώ;»

«Ήρθα να δω την κόρη μου. Είναι τα γενέθλιά της, έτσι δεν είναι;»

«Δέκα χρόνια πέρασαν, Βανέσα».

«Οι άνθρωποι αλλάζουν».

«Κάποιοι αλλάζουν. Άλλοι απλώς επιστρέφουν όταν τους βολεύει».

Το χαμόγελό της εξαφανίστηκε για μια στιγμή.

Ύστερα πέρασε δίπλα μου χωρίς να περιμένει πρόσκληση.

«Πού είναι το κοριτσάκι μου;»

Η Σόφι βγήκε από την κουζίνα κρατώντας ένα πιάτο με γλυκά.

Μόλις την είδε, σταμάτησε.

Το πιάτο γλίστρησε σχεδόν από τα χέρια της.

«Μαμά;»

Η Βανέσα άνοιξε τα χέρια της.

«Γεια σου, αγάπη μου!»

Η Σόφι την κοίταξε σαν να προσπαθούσε να αναγνωρίσει μια ξένη.

Και τότε συνέβη κάτι που δεν θα ξεχάσω ποτέ.

Η Βανέσα την αγκάλιασε και της ψιθύρισε:

«Επιτέλους, ήρθε η ώρα να ξαναγίνουμε οικογένεια».

Η Σόφι δεν ανταπέδωσε την αγκαλιά.

Απλώς ρώτησε:

«Μαμά, θα μείνεις αυτή τη φορά;»

Η Βανέσα χαμογέλασε αμήχανα.

«Θα δούμε, γλυκιά μου».

Και τότε η Σόφι έκανε μια δεύτερη ερώτηση.

Μια ερώτηση που άλλαξε εντελώς την ατμόσφαιρα του πάρτι.

«Αν είσαι ξανά η μαμά μας, γιατί δεν ήρθες ποτέ όταν σε χρειαζόμασταν;»

Συνεχίζεται στο ΜΕΡΟΣ 3…

ΜΕΡΟΣ  3  ➡️