ΜΕΡΟΣ 1 — Η ΜΥΣΤΙΚΗ ΠΟΥ ΚΡΥΒΕ Η 16ΧΡΟΝΗ ΚΟΡΗ ΜΟΥ… ΚΑΙ Ο ΑΝΘΡΩΠΟΣ ΠΟΥ ΕΜΠΙΣΤΕΥΟΜΑΣΤΑΝ ΕΔΩ ΚΑΙ 30 ΧΡΟΝΙΑ

«Κυρία Μπένετ, η κόρη σας δεν σας έχει πει τι πραγματικά συμβαίνει, έτσι δεν είναι;»

Η ερώτηση της δασκάλας μπαλέτου πάγωσε το αίμα μου.

Είχα οδηγήσει σχεδόν πενήντα λεπτά για να κάνω μια ευχάριστη έκπληξη στην κόρη μου. Περίμενα να τη δω να χορεύει, να χαμογελάσω περήφανα και, επιτέλους, να καταλάβω γιατί τους τελευταίους μήνες είχε χάσει τον ενθουσιασμό της για το μοναδικό πράγμα που αγαπούσε περισσότερο από οτιδήποτε άλλο.

Αντί γι’ αυτό, στεκόμουν σ’ έναν άδειο διάδρομο, μπροστά σε μια γυναίκα που με κοιτούσε σαν να φοβόταν να πει δυνατά την αλήθεια.

«Τι εννοείτε;» ψιθύρισα.

Η κυρία Αλβάρεζ έριξε μια ματιά προς την κλειστή αίθουσα χορού.

Ύστερα χαμήλωσε ακόμη περισσότερο τη φωνή της.

«Πρέπει να μιλήσουμε για την κόρη σας. Και νομίζω πως πρέπει να μάθετε τι συμβαίνει πριν να είναι πολύ αργά.»

Εκείνη τη στιγμή, το μόνο που μπορούσα να σκεφτώ ήταν ο Ντέρεκ.

Ο καλύτερος φίλος του συζύγου μου.

Ο άνθρωπος που γνωρίζαμε σχεδόν τριάντα χρόνια.

Ο άνθρωπος που είχε προσφερθεί να μεταφέρει την Audrey στο μπαλέτο τρεις φορές την εβδομάδα, επειδή εμείς δεν μπορούσαμε να τα καταφέρουμε με τα ωράρια της δουλειάς μας.

Δεν είχα φανταστεί ποτέ ότι θα μπορούσε να υπάρχει κάτι ύποπτο σ’ αυτή τη συμφωνία.

Όμως, πριν τελειώσει εκείνη η ημέρα, θα καταλάβαινα πως η σιωπή της κόρης μου έκρυβε μια ιστορία πολύ πιο περίπλοκη απ’ ό,τι μπορούσα να φανταστώ.

Και η πρώτη μου σκέψη θα ήταν μία:

Πώς γίνεται να μην είχα καταλάβει ότι το παιδί μου υπέφερε κάτω από τη μύτη μου;

---

Ονομάζομαι Κλερ Μπένετ και, μέχρι πριν από λίγους μήνες, πίστευα ότι ήξερα την κόρη μου όσο καλά μπορεί μια μητέρα να γνωρίζει το παιδί της.

Η Audrey ήταν δεκαέξι ετών και αγαπούσε το μπαλέτο από τότε που ήταν τόσο μικρή, ώστε τα παπούτσια της έμοιαζαν με μικροσκοπικά παιχνίδια.

Το σπίτι μας δεν ήταν μεγάλο. Η κουζίνα μας ήταν τόσο στενή, που δύο άνθρωποι δυσκολεύονταν να περάσουν ο ένας δίπλα στον άλλον.

Ωστόσο, η κόρη μου κατάφερνε πάντα να βρίσκει χώρο για άλλη μία στροφή, άλλο ένα άλμα, άλλη μία προσπάθεια.

Πολλές φορές, ενώ ετοίμαζα το πρωινό, την έβλεπα να σηκώνει το ένα πόδι πίσω της και να προσπαθεί να κρατήσει την ισορροπία της.

«Audrey, πρόσεχε! Θα πέσεις πάνω στο ψυγείο!»

Εκείνη χαμογελούσε χωρίς να σταματά.

«Μαμά, πρέπει να μάθω να ελέγχω τις κινήσεις μου!»

Και προσπαθούσε ξανά.

Άλλα παιδιά ζητούσαν ακριβά παιχνίδια ή τα πιο καινούργια κινητά. Η Audrey αποταμίευε τα χρήματα των γενεθλίων της για παπούτσια μπαλέτου.

Έβλεπε παραστάσεις στο διαδίκτυο, δανειζόταν βιβλία χορού από τη βιβλιοθήκη και επαναλάμβανε τις ίδιες κινήσεις μέχρι να τις μάθει τέλεια.

Ο σύζυγός μου, ο Σκοτ, επέβλεπε εργοτάξια, ενώ εγώ εργαζόμουν ως διοικητική υπάλληλος σε νοσοκομείο.

Ζούσαμε προσεκτικά, υπολογίζοντας κάθε έξοδο. Τα επαγγελματικά μαθήματα μπαλέτου ήταν ακριβά και δεν μπορούσαμε πάντοτε να της προσφέρουμε όσα ονειρευόταν.

Εκείνη, όμως, δεν εγκατέλειπε ποτέ.

Το περασμένο φθινόπωρο, η επιμονή της επιτέλους ανταμείφθηκε.

Ένα γνωστό στούντιο χορού την έκανε δεκτή στο προχωρημένο πρόγραμμα εφήβων, προσφέροντάς της μια υποτροφία που κάλυπτε το μεγαλύτερο μέρος των διδάκτρων.

Θυμάμαι ακόμη τη στιγμή που έλαβε το ηλεκτρονικό μήνυμα.

Μπήκε στο σπίτι τρέχοντας, κρατώντας το κινητό της.

«Μαμά! Μαμά, κοίτα!»

Σκούπισα τα χέρια μου και πήρα το τηλέφωνο.

Διάβασα το μήνυμα μία φορά.

Ύστερα άλλη μία.

«Σε δέχτηκαν!» φώναξα.

Η Audrey έπεσε στην αγκαλιά μου και με έσφιξε τόσο δυνατά, που παραλίγο να χάσω την ισορροπία μου.

«Σε παρακαλώ, μαμά», ψιθύρισε. «Θέλω τόσο πολύ να πάω.»

Την αγκάλιασα και της φίλησα τα μαλλιά.

«Θα βρούμε μια λύση, γλυκιά μου.»

Εκείνη τη στιγμή το εννοούσα πραγματικά.

Δεν ήξερα, όμως, πόσο δύσκολο θα ήταν να κρατήσω αυτή την υπόσχεση.

Το στούντιο απείχε σχεδόν πενήντα λεπτά με το αυτοκίνητο. Με τα μέσα μεταφοράς, η διαδρομή απαιτούσε δύο αλλαγές λεωφορείων, ενώ τα μαθήματα τελείωναν μετά τις οκτώ το βράδυ.

Ο Σκοτ κι εγώ δουλεύαμε μέχρι αργά.

Το να τη μεταφέρουμε εκεί τρία απογεύματα την εβδομάδα ήταν δύσκολο. Το να επιστρέφει με ασφάλεια στο σπίτι ακόμη δυσκολότερο.

Για δύο εβδομάδες προσπαθήσαμε να οργανώσουμε τα πάντα.

Ρωτήσαμε συναδέλφους, γείτονες και γνωστούς. Εξετάσαμε το ενδεχόμενο να αλλάξουμε τα ωράριά μας.

Τίποτα δεν λειτουργούσε.

«Μπορώ να πάρω το λεωφορείο μόνη μου», μου είπε η Audrey ένα βράδυ.

«Δεν ανησυχώ τόσο για το πώς θα φτάσεις εκεί. Με ανησυχεί η επιστροφή σου, όταν θα έχει νυχτώσει.»

Κατέβασε το κεφάλι της.

«Δηλαδή, με δέχτηκαν, μου έδωσαν υποτροφία και πάλι δεν θα μπορέσω να πάω;»

Δεν είχα απάντηση.

Και τότε εμφανίστηκε ο Ντέρεκ.

---

Ο Ντέρεκ ήταν ο καλύτερος φίλος του Σκοτ από το λύκειο.

Είχαν μεγαλώσει στην ίδια πόλη, είχαν παίξει μαζί σε αθλητικές ομάδες και είχαν παραμείνει αχώριστοι για δεκαετίες.

Ήταν στον γάμο μας. Είχε επισκεφθεί το σπίτι μας όταν γεννήθηκε η Audrey. Ερχόταν στα γενέθλια, στα οικογενειακά μπάρμπεκιου και στα χριστουγεννιάτικα τραπέζια.

Η κόρη μας τον γνώριζε σχεδόν από τότε που θυμόταν τον εαυτό της.

Ο Ντέρεκ και η σύζυγός του, η Λόρα, είχαν επίσης μια κόρη, τη Μία, στην ίδια ηλικία με την Audrey.

Τα δύο κορίτσια είχαν παρακολουθήσει μαζί μαθήματα μπαλέτου όταν ήταν μικρότερες.

Επομένως, ο Ντέρεκ γνώριζε καλά πόσο σημαντικός ήταν ο χορός για την κόρη μου.

Ένα κυριακάτικο βράδυ, ενώ τρώγαμε όλοι μαζί, η Audrey προσπάθησε ξανά να βρει λύση.

«Μπαμπά, αν πάρω το λεωφορείο νωρίτερα, μπορώ να περιμένω μέσα στο στούντιο μέχρι να αρχίσει το μάθημα.»

Ο Σκοτ κούνησε το κεφάλι.

«Αγάπη μου, το πρόβλημα είναι η επιστροφή.»

Η κόρη μου κοίταξε το πιάτο της.

«Εντάξει. Ξέχνα το.»

Τότε ο Ντέρεκ άφησε το πιρούνι του.

«Γιατί δεν μου το ζητάτε;»

Ο Σκοτ τον κοίταξε.

«Τι να σου ζητήσουμε;»

«Να μεταφέρω την Audrey.»

Έμεινα έκπληκτη.

«Ντέρεκ, μιλάμε για τρία απογεύματα κάθε εβδομάδα.»

Εκείνος ανασήκωσε τους ώμους.

«Το γραφείο μου είναι πολύ κοντά στο στούντιο. Μπορώ να την παίρνω μετά το σχολείο, να την πηγαίνω στο μάθημα και να δουλεύω όσο εκείνη χορεύει. Μετά θα την επιστρέφω στο σπίτι.»

Ο Σκοτ χαμογέλασε ανακουφισμένος.

«Είσαι σίγουρος; Δεν θέλω να σου δημιουργήσουμε πρόβλημα.»

Ο Ντέρεκ γέλασε.

«Σταμάτα να το κάνεις περίπλοκο. Είμαστε οικογένεια.»

Η Audrey τον κοίταξε με μάτια γεμάτα ελπίδα.

«Θα το έκανες πραγματικά αυτό για μένα;»

«Φυσικά! Κάποιος πρέπει να σε βοηθήσει να γίνεις διάσημη χορεύτρια.»

Η κόρη μου σηκώθηκε αμέσως και τον αγκάλιασε.

«Ευχαριστώ! Δεν ξέρεις πόσο πολύ το ήθελα!»

Ο Ντέρεκ χαμογέλασε και της χάιδεψε φιλικά τον ώμο.

Εγώ τον ευχαρίστησα ξανά και ξανά.

Εκείνο το βράδυ, όταν έβαλα την Audrey για ύπνο, την άκουσα να μιλάει ενθουσιασμένη στο τηλέφωνο με μια φίλη της.

«Θα μπορέσω επιτέλους να συνεχίσω! Δεν θα χρειαστεί να εγκαταλείψω το όνειρό μου!»

Χαμογέλασα κλείνοντας απαλά την πόρτα της.

Πίστευα ότι ο Ντέρεκ είχε κάνει κάτι υπέροχο για την οικογένειά μας.

Δεν είχα κανέναν λόγο να αμφιβάλλω για τις προθέσεις του.

Τουλάχιστον, όχι ακόμη.

---

Οι πρώτες εβδομάδες κύλησαν υπέροχα.

Κάθε Δευτέρα, Τετάρτη και Πέμπτη, ο Ντέρεκ παραλάμβανε την Audrey μετά το σχολείο και την πήγαινε στο στούντιο.

Επέστρεφε μαζί της περίπου στις εννέα το βράδυ.

Στην αρχή, η κόρη μου έμπαινε στο σπίτι γεμάτη ενέργεια.

«Μαμά! Σήμερα μάθαμε μια καινούργια σειρά κινήσεων!»

Άφηνε την τσάντα της στην κουζίνα και προσπαθούσε να μου δείξει όσα είχε μάθει.

«Audrey, πρόσεχε! Κρατάω καυτή κατσαρόλα!»

«Τότε άφησέ την κάτω! Πρέπει να το δεις!»

Ο Σκοτ γελούσε από το σαλόνι.

«Κυρίες και κύριοι, η μελλοντική σταρ της σκηνής!»

«Μπαμπά! Σταμάτα να με κοροϊδεύεις!»

Ήταν όμορφο να τη βλέπουμε τόσο χαρούμενη.

Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, η κόρη μας λάμβανε την εκπαίδευση που ονειρευόταν.

Και χάρη στον Ντέρεκ, αυτό ήταν δυνατό.

Ένιωθα ευγνωμοσύνη που δεν μπορούσα να περιγράψω.

Ύστερα, χωρίς προειδοποίηση, κάτι άρχισε να αλλάζει.

Στην αρχή, οι αλλαγές ήταν μικρές.

Η Audrey δεν μου έδειχνε πια τις καινούργιες κινήσεις της. Όταν επέστρεφε, ανέβαινε κατευθείαν στο δωμάτιό της.

Μερικές φορές έπαιρνε το βραδινό της μαζί της, χωρίς να καθίσει στο τραπέζι.

«Πώς πήγε το μάθημα;» τη ρωτούσα.

«Καλά.»

«Μάθατε κάτι καινούργιο;»

«Όχι ιδιαίτερα.»

«Η κυρία Αλβάρεζ είναι ευχαριστημένη με την πρόοδό σου;»

«Μάλλον.»

Στην αρχή, πίστεψα πως ήταν απλώς κουρασμένη.

Το πρόγραμμα ήταν απαιτητικό και είχε ακόμη το σχολείο, τις εργασίες και τις εξετάσεις της.

Δεν ήθελα να την πιέζω.

Όμως, όσο περνούσαν οι ημέρες, η συμπεριφορά της γινόταν όλο και πιο παράξενη.

Η τσάντα του μπαλέτου παρέμενε κλειστή.

Τα παπούτσια της δεν έβγαιναν πια από μέσα.

Και το κορίτσι που κάποτε χόρευε στην κουζίνα μας τώρα ενοχλούνταν ακόμη και όταν άκουγε τη λέξη «μπαλέτο».

Μια μέρα έλαβα ένα μήνυμα από το στούντιο σχετικά με τις ακροάσεις για την επερχόμενη παράσταση.

Χάρηκα αμέσως.

Η Audrey ονειρευόταν να χορέψει σε μια πραγματική σκηνή.

Στο δείπνο, τη ρώτησα ποια χορογραφία σκόπευε να παρουσιάσει.

Άφησε το πιρούνι της κάτω.

«Δεν θα συμμετάσχω.»

Την κοίταξα απορημένη.

«Γιατί, αγάπη μου;»

«Δεν είμαι έτοιμη.»

«Σου το είπε η δασκάλα σου;»

«Όχι.»

«Τότε τι συμβαίνει;»

Το πρόσωπό της σφίχτηκε.

«Μαμά, σε παρακαλώ. Δεν θέλω να μιλήσω γι’ αυτό.»

Ο Σκοτ κι εγώ ανταλλάξαμε ένα βλέμμα.

Εκείνος ανασήκωσε ελαφρά τους ώμους, σαν να μου έλεγε να μην επιμείνω.

Έτσι, άλλαξα θέμα.

Όμως, εκείνο το βράδυ, έμεινα ξύπνια για ώρες.

Κάτι δεν πήγαινε καλά.

Και το χειρότερο ήταν πως δεν μπορούσα να καταλάβω τι ακριβώς.

---

Τις επόμενες δύο εβδομάδες, η Audrey απομακρύνθηκε ακόμη περισσότερο.

Όταν τη ρωτούσα αν δυσκολευόταν στα μαθήματα, μου έλεγε πως όλα ήταν καλά.

Όταν προσφέρθηκα να της αγοράσω καινούργια παπούτσια, εκνευρίστηκε.

«Μαμά, μπορείς να σταματήσεις να προσπαθείς να διορθώσεις τα πάντα;»

Έμεινα ακίνητη.

«Ήθελα απλώς να σε βοηθήσω.»

«Το ξέρω!»

Έφυγε πριν προλάβω να πω κάτι άλλο.

Εκείνο το βράδυ, μίλησα στον Σκοτ.

«Ανησυχώ πραγματικά για την Audrey.»

Εκείνος αναστέναξε.

«Κλερ, είναι δεκαέξι. Οι έφηβοι έχουν τις δύσκολες μέρες τους.»

«Δεν είναι αυτό. Δεν συμπεριφερόταν ποτέ έτσι.»

«Μεγαλώνει. Ίσως κουράστηκε από το πρόγραμμα.»

«Μα το μπαλέτο ήταν όλη της η ζωή.»

Ο Σκοτ με κοίταξε κουρασμένος.

«Ίσως απλώς χρειάζεται λίγο χώρο.»

Ήθελα να τον πιστέψω.

Ίσως πράγματι να υπερέβαλλα.

Ίσως η κόρη μου να περνούσε μια δύσκολη περίοδο που δεν ήθελε να μοιραστεί μαζί μας.

Όμως, λίγες ημέρες αργότερα, συνέβη κάτι που δεν μπορούσα να αγνοήσω.

Ήταν απόγευμα και έβγαζα τα σκουπίδια, όταν το αυτοκίνητο του Ντέρεκ μπήκε στο πάρκινγκ του σπιτιού μας.

Η Audrey δεν βγήκε αμέσως.

Παρέμεινε δίπλα στο ανοιχτό παράθυρο του οδηγού.

Ήμουν αρκετά κοντά ώστε να ακούσω τη φωνή της.

«Μα μου υποσχέθηκες ότι θα της μιλούσες!»

Ο Ντέρεκ απάντησε απότομα.

«Audrey, όχι τώρα.»

«Σε παρακαλώ, θείε Ντέρεκ!»

Εκείνος κοίταξε προς το σπίτι.

Τότε με είδε.

Το πρόσωπό του άλλαξε αμέσως.

Η Audrey ακολούθησε το βλέμμα του. Μόλις με αντίκρισε, άφησε το μανίκι του και έτρεξε προς την εξώπορτα.

Έμεινα να τον κοιτάζω για λίγα δευτερόλεπτα.

Ύστερα πλησίασα το αυτοκίνητό του.

«Όλα καλά;» ρώτησα.

Ο Ντέρεκ χαμογέλασε.

«Φυσικά.»

«Η Audrey έδειχνε αναστατωμένη.»

«Α, απλώς ήθελε να σταματήσουμε για φαγητό. Της είπα πως έχει ήδη δείπνο στο σπίτι.»

Προσπάθησα να χαμογελάσω.

«Μάλιστα.»

Εκείνος γέλασε ελαφρά.

«Ξέρεις πώς είναι οι έφηβοι.»

Όμως, κάτι δεν ταίριαζε.

Δεν του είχε ζητήσει φαγητό.

Του είχε ζητήσει να μιλήσει σε κάποια γυναίκα.

Και είχα την παράξενη αίσθηση πως αυτή η γυναίκα ήμουν εγώ.

Πριν προλάβω να τον ρωτήσω περισσότερα, ο Ντέρεκ έβαλε μπροστά και έφυγε.

Μπήκα στο σπίτι.

Η Audrey δεν ήταν στην κουζίνα.

Την αναζήτησα στον επάνω όροφο, αλλά δεν βρισκόταν ούτε στο δωμάτιό της.

Τότε άκουσα έναν πνιχτό λυγμό πίσω από την πόρτα του μπάνιου στο ισόγειο.

Χτύπησα απαλά.

«Αγάπη μου;»

«Φύγε!»

Η καρδιά μου σφίχτηκε.

«Audrey, σε παρακαλώ. Τι συνέβη;»

«Τίποτα!»

«Σε άκουσα πριν με τον Ντέρεκ. Τσακωθήκατε;»

«Όχι!»

«Τότε γιατί κλαις;»

Για λίγα δευτερόλεπτα επικράτησε σιωπή.

Ύστερα η πόρτα άνοιξε.

Η κόρη μου στεκόταν μπροστά μου με κόκκινα μάτια και δάκρυα στα μάγουλα.

Την κοίταξα με όλη την τρυφερότητα που μπορούσα να συγκεντρώσω.

«Γλυκιά μου, ό,τι κι αν συμβαίνει, μπορείς να μου μιλήσεις.»

Για μια στιγμή, νόμιζα πως θα έπεφτε στην αγκαλιά μου.

Αντί γι’ αυτό, το πρόσωπό της γέμισε θυμό.

«Δεν είναι δική σου δουλειά! Άφησέ με ήσυχη!»

Έκανα ένα βήμα πίσω.

Δεν μου είχε μιλήσει ποτέ έτσι.

Ποτέ.

Πριν προλάβω να απαντήσω, έκλεισε την πόρτα μπροστά μου.

Έμεινα μόνη στον διάδρομο, ακούγοντας τους λυγμούς της από την άλλη πλευρά.

Και για πρώτη φορά, φοβήθηκα πως η κόρη μου δεν ήταν απλώς θυμωμένη μαζί μου.

Ίσως να φοβόταν να μου πει κάτι.

---

Εκείνο το βράδυ, ζήτησα από τον Σκοτ να μιλήσει με τον Ντέρεκ.

«Γιατί;» με ρώτησε έκπληκτος.

«Επειδή η Audrey έκλαιγε. Την άκουσα να του ζητά να μιλήσει σε κάποια γυναίκα και εκείνος αρνήθηκε.»

Ο Σκοτ συνοφρυώθηκε.

«Μου είπε ότι ήταν αναστατωμένη επειδή δεν σταμάτησαν για φαγητό.»

«Σκοτ, δεν έκλαιγε για ένα χάμπουργκερ.»

«Ίσως είχαν μια διαφωνία.»

«Τότε γιατί δεν μας λέει τι συμβαίνει;»

Ο Σκοτ αναστέναξε και πέρασε το χέρι του από τα μαλλιά του.

«Κλερ, γνωρίζω τον Ντέρεκ από τότε που ήμασταν έφηβοι.»

«Το ξέρω.»

«Μας έχει βοηθήσει όσο κανείς άλλος. Είναι σαν αδελφός μου.»

«Το ξέρω κι αυτό.»

Τον κοίταξα στα μάτια.

«Αλλά η κόρη μας έχει αλλάξει εντελώς. Δεν χορεύει πια. Δεν θέλει να μιλήσει για τα μαθήματα. Κλαίει κλεισμένη στο μπάνιο. Δεν νομίζεις ότι πρέπει να μάθουμε γιατί;»

Ο Σκοτ δεν απάντησε αμέσως.

Ύστερα είπε:

«Θα της μιλήσω αύριο.»

Ήταν μια μικρή υπόσχεση.

Αλλά δεν ήταν αρκετή για να με καθησυχάσει.

Όταν ξάπλωσα, δεν μπορούσα να σταματήσω να σκέφτομαι την εικόνα της Audrey δίπλα στο αυτοκίνητο.

Το χέρι της κρατούσε το μανίκι του Ντέρεκ.

Η φωνή της έτρεμε.

«Μου υποσχέθηκες ότι θα της μιλούσες!»

Ποια ήταν αυτή η γυναίκα;

Τι είχε υποσχεθεί ο Ντέρεκ;

Και γιατί η κόρη μου φοβόταν τόσο πολύ να μου μιλήσει;

Το επόμενο πρωί πήρα μια απόφαση.

Θα πήγαινα η ίδια στο στούντιο.

Δεν θα τηλεφωνούσα στον Ντέρεκ. Δεν θα ενημέρωνα τον Σκοτ. Δεν θα έλεγα τίποτα στην Audrey.

Θα μιλούσα με τη δασκάλα της και θα μάθαινα αν είχε συμβεί κάτι στα μαθήματα.

Έπρεπε να σταματήσω να κάνω υποθέσεις.

Έπρεπε να μάθω την αλήθεια.

---

Έφυγα από τη δουλειά νωρίτερα και οδήγησα μέχρι το στούντιο.

Όταν μπήκα στο κτίριο, άκουσα μουσική από μία από τις αίθουσες.

Πλησίασα το γυάλινο παράθυρο.

Μέσα, αρκετές έφηβες εξασκούνταν στις κινήσεις τους δίπλα στην μπάρα.

Αναζήτησα την Audrey ανάμεσά τους.

Δεν ήταν εκεί.

Περίμενα να τελειώσει η μουσική. Οι χορεύτριες άρχισαν να μαζεύουν τα πράγματά τους και να βγαίνουν στον διάδρομο.

Μία μία, πέρασαν από μπροστά μου.

Η κόρη μου δεν εμφανίστηκε.

Μια ανησυχία άρχισε να με κυριεύει.

Ίσως είχε αλλάξει τμήμα. Ίσως βρισκόταν σε κάποια άλλη αίθουσα.

Πλησίασα μια γυναίκα που κρατούσε ένα ντοσιέ.

«Συγγνώμη, ψάχνω την Audrey Bennett.»

Η γυναίκα σήκωσε το κεφάλι.

«Είστε η μητέρα της;»

«Ναι. Είμαι η Κλερ Μπένετ.»

«Είμαι η κυρία Αλβάρεζ, η δασκάλα της.»

Χαμογέλασα ευγενικά.

«Ήρθα να της κάνω έκπληξη και να την πάρω εγώ σήμερα. Δεν τη βλέπω στην αίθουσα. Μήπως βρίσκεται σε άλλο μάθημα;»

Το χαμόγελο της κυρίας Αλβάρεζ εξαφανίστηκε.

Για μια στιγμή, με κοίταξε χωρίς να μιλήσει.

Ύστερα έριξε μια ματιά προς την άδεια αίθουσα πίσω της.

«Κυρία Μπένετ, θα μπορούσαμε να μιλήσουμε κάπου ιδιαιτέρως;»

Ένιωσα ένα παγωμένο ρίγος να διατρέχει την πλάτη μου.

«Βεβαίως. Συμβαίνει κάτι;»

Δεν απάντησε αμέσως.

Άνοιξε την πόρτα της αίθουσας, μου έκανε νόημα να περάσω και την έκλεισε προσεκτικά πίσω μας.

Το πρόσωπό της ήταν σοβαρό.

«Πρέπει να σας ρωτήσω κάτι», είπε. «Πώς έρχεται η Audrey εδώ;»

Την κοίταξα απορημένη.

«Με τον Ντέρεκ, τον καλύτερο φίλο του συζύγου μου. Εκείνος την πηγαίνει και την επιστρέφει τρεις φορές την εβδομάδα.»

Η κυρία Αλβάρεζ έσφιξε το ντοσιέ της.

«Και εσείς πιστεύετε ότι η κόρη σας παρακολουθεί κανονικά τα μαθήματα;»

Ένιωσα την καρδιά μου να χτυπά πιο δυνατά.

«Τι εννοείτε;»

Η δασκάλα πήρε μια βαθιά ανάσα.

«Κυρία Μπένετ, η Audrey έχει απουσιάσει από αρκετά μαθήματα. Και τις τελευταίες εβδομάδες, όταν εμφανίζεται, δεν είναι το κορίτσι που γνώριζα στην αρχή του προγράμματος.»

Τα πόδια μου άρχισαν να τρέμουν.

«Μα ο Ντέρεκ την αφήνει εδώ κάθε φορά. Μου λέει ότι την παραλαμβάνει μετά το μάθημα.»

Η κυρία Αλβάρεζ με κοίταξε με έκφραση που δεν θα ξεχάσω ποτέ.

«Τότε, φοβάμαι ότι κάποιος δεν σας λέει όλη την αλήθεια.»

Δεν μπορούσα να μιλήσω.

Στο μυαλό μου άρχισαν να επιστρέφουν όλες οι στιγμές που είχα προσπαθήσει να αγνοήσω.

Η κλειστή τσάντα του μπαλέτου.

Οι σύντομες απαντήσεις.

Τα δάκρυα πίσω από την πόρτα.

Η φωνή της δίπλα στο αυτοκίνητο.

«Μου υποσχέθηκες ότι θα της μιλούσες!»

Κοίταξα την κυρία Αλβάρεζ.

«Σας παρακαλώ», ψιθύρισα. «Πείτε μου τι συμβαίνει με την κόρη μου.»

Η γυναίκα χαμήλωσε το βλέμμα.

Ύστερα είπε κάτι που με έκανε να πιαστώ από την άκρη ενός τραπεζιού για να μην καταρρεύσω.

«Η Audrey ήρθε εδώ πριν από λίγες ημέρες και μου ζήτησε να μην επικοινωνήσω μαζί σας. Έκλαιγε και μου είπε ότι δεν ήξερε σε ποιον άλλον μπορούσε να απευθυνθεί.»

Ένιωσα την καρδιά μου να σπάει.

Η κόρη μου είχε έρθει σε αυτή τη γυναίκα κλαίγοντας.

Και εγώ δεν είχα ιδέα.

«Τι σας είπε;» ρώτησα με δυσκολία.

Η κυρία Αλβάρεζ δίστασε.

«Δεν θέλω να βγάλω συμπεράσματα πριν σας εξηγήσω όσα γνωρίζω. Αλλά υπάρχει κάτι ακόμη που πρέπει να μάθετε.»

Σήκωσε το βλέμμα της και με κοίταξε κατευθείαν στα μάτια.

«Η Audrey δεν σταμάτησε να αγαπά το μπαλέτο, κυρία Μπένετ. Κάτι συνέβη που την έκανε να φοβάται να συνεχίσει.»

Ο κόσμος γύρω μου φάνηκε να σταματά.

«Και τι σχέση έχει αυτό με τον Ντέρεκ;»

Η κυρία Αλβάρεζ δεν απάντησε αμέσως.

Πλησίασε την πόρτα και έλεγξε αν βρισκόταν κάποιος στον διάδρομο.

Ύστερα επέστρεψε κοντά μου.

«Δεν μπορώ να σας πω τι συνέβη μέσα στο αυτοκίνητο, γιατί δεν ήμουν εκεί. Μπορώ, όμως, να σας πω ότι η κόρη σας φοβόταν τόσο πολύ, ώστε μου ζήτησε να μην αφήσω κανέναν να την πιέσει να μιλήσει πριν να είναι έτοιμη.»

Τα μάτια μου γέμισαν δάκρυα.

«Γιατί δεν με πήρε τηλέφωνο; Γιατί δεν μου το είπε;»

Η δασκάλα μαλάκωσε το βλέμμα της.

«Μερικές φορές, τα παιδιά φοβούνται ότι δεν θα τα πιστέψουν. Άλλες φορές, φοβούνται πως θα προκαλέσουν προβλήματα στους ανθρώπους που αγαπούν. Δεν γνωρίζω τι ακριβώς σκέφτεται η Audrey. Γνωρίζω μόνο ότι χρειάζεται να την ακούσετε χωρίς να την πιέσετε.»

Έγνεψα αργά.

Δεν ήξερα ακόμη τι είχε συμβεί.

Δεν είχα αποδείξεις για τίποτα.

Αλλά πλέον δεν μπορούσα να προσποιούμαι πως όλα ήταν φυσιολογικά.

Πήρα το τηλέφωνό μου από την τσάντα.

Ήθελα να τηλεφωνήσω στον Σκοτ, να του πω να έρθει αμέσως.

Όμως, πριν πατήσω το όνομά του, η κυρία Αλβάρεζ με σταμάτησε.

«Υπάρχει κάτι τελευταίο, κυρία Μπένετ.»

Σήκωσα το βλέμμα μου.

«Την ημέρα που η Audrey μού ζήτησε βοήθεια, με ρώτησε αν θα μπορούσε να συνεχίσει το πρόγραμμα χωρίς να τη μεταφέρει ο ίδιος άνθρωπος.»

Ένιωσα το στομάχι μου να σφίγγεται.

«Και τι της απαντήσατε;»

«Της είπα ότι θα προσπαθούσαμε να βρούμε μια λύση.»

Έκανε μια μικρή παύση.

«Τότε με ρώτησε αν θα μπορούσε να μιλήσει μαζί σας χωρίς να μάθει αμέσως ο πατέρας της.»

Η ανάσα μου κόπηκε.

Η Audrey ήθελε να μου μιλήσει.

Αλλά φοβόταν τι θα συνέβαινε αν μάθαινε ο πατέρας της.

Γιατί;

Τι φοβόταν ότι θα έχανε;

Και τι ακριβώς είχε συμβεί στις διαδρομές που εμείς θεωρούσαμε ασφαλείς;

Έφυγα από το στούντιο με τα χέρια να τρέμουν.

Δεν ήξερα ακόμη ολόκληρη την αλήθεια.

Ήξερα, όμως, ότι έπρεπε να γυρίσω σπίτι και να κοιτάξω την κόρη μου στα μάτια.

Όχι για να την ανακρίνω.

Όχι για να απαιτήσω εξηγήσεις.

Αλλά για να της δείξω ότι, ό,τι κι αν είχε συμβεί, δεν θα ήταν μόνη της.

Και τότε το τηλέφωνό μου δονήθηκε.

Ήταν ένα μήνυμα από τον Ντέρεκ.

«Κλερ, πρέπει να μιλήσουμε πριν πεις οτιδήποτε στην Audrey. Υπάρχουν πράγματα που δεν γνωρίζεις.»

Διάβασα το μήνυμα ξανά και ξανά.

Ο άνθρωπος που είχαμε εμπιστευτεί για να προστατεύει την κόρη μας ήθελε να μιλήσει μαζί μου πριν προλάβω να την ακούσω.

Και ξαφνικά κατάλαβα κάτι τρομακτικό.

Αν ο Ντέρεκ ανησυχούσε τόσο πολύ για το τι θα μάθαινα, τότε τι ήταν αυτό που φοβόταν πως θα μου έλεγε η ίδια μου η κόρη;

Συνεχίζεται στο ΜΕΡΟΣ 2…