ΜΕΡΟΣ 6 — Ο ΝΤΑΝΙΕΛ ΓΝΩΡΙΖΕ ΤΟΝ ΠΡΩΤΟ ΜΟΥ ΣΥΖΥΓΟ ΠΡΙΝ ΑΠΟ ΤΟΝ ΘΑΝΑΤΟ ΤΟΥ… ΚΑΙ Η ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΑ ΑΠΟΚΑΛΥΨΕ ΤΟ ΑΔΙΑΝΟΗΤΟ!

Κοίταζα τη φωτογραφία ξανά και ξανά.

Ο Ρόμπερτ στεκόταν μπροστά σε ένα γκρίζο κτίριο, με το γνώριμο χαμόγελό του και το χέρι του ακουμπισμένο στον ώμο ενός νεαρού άντρα.

Ο άντρας ήταν ο Ντάνιελ.

Δεν υπήρχε αμφιβολία.

Ακόμη κι αν είχε αλλάξει με τα χρόνια, τα μάτια του, η γραμμή του σαγονιού του και εκείνο το μικρό σημάδι κοντά στο αριστερό φρύδι ήταν ακριβώς τα ίδια.

Το πιο τρομακτικό, όμως, δεν ήταν η φωτογραφία.

Ήταν η ημερομηνία.

Τρεις ημέρες πριν πεθάνει ο Ρόμπερτ.

«Μαμά, δώσ' μου να τη δω», είπε η Σάρα.

Της την έδωσα χωρίς να μιλήσω.

Η κόρη μου την κοίταξε προσεκτικά και ύστερα γύρισε προς την Έμιλι.

«Μπορούμε να εξακριβώσουμε πότε τραβήχτηκε;»

«Θα προσπαθήσουμε», απάντησε η δικηγόρος. «Αλλά πρέπει να είμαστε προσεκτικές. Μια φωτογραφία μπορεί να είναι γνήσια και παρ' όλα αυτά να μην αποδεικνύει όσα υποθέτουμε».

«Τότε γιατί ο Ντάνιελ μου είπε ότι γνώρισε το όνομά μου πολύ αργότερα;» ρώτησα.

Η Έμιλι δεν απάντησε αμέσως.

«Αυτό είναι το ερώτημα που πρέπει να του θέσουμε».

Εκείνη τη στιγμή, το τηλέφωνό μου χτύπησε.

Ντάνιελ.

Η Σάρα προσπάθησε να μου πάρει το τηλέφωνο από το χέρι.

«Μην απαντήσεις μόνη σου».

«Δεν πρόκειται να του πω πού βρισκόμαστε», της είπα.

Απάντησα και έβαλα ανοιχτή ακρόαση.

«Μάργκαρετ;» ακούστηκε η φωνή του.

«Είδα τη φωτογραφία».

Από την άλλη πλευρά επικράτησε σιωπή.

«Ποιος σου την έστειλε;»

«Δεν έχει σημασία. Θέλω να μου πεις γιατί στεκόσουν δίπλα στον Ρόμπερτ τρεις ημέρες πριν πεθάνει».

Ακούστηκε μια βαθιά ανάσα.

«Δεν ήθελα να το μάθεις έτσι».

Ένιωσα την καρδιά μου να σφίγγεται.

«Άρα είναι αλήθεια».

«Ναι. Τον γνώριζα».

Η Σάρα έκλεισε τα μάτια της.

Εγώ, όμως, δεν μπορούσα να σταματήσω να τον κοιτάζω μέσα από τη φωτογραφία που κρατούσα.

«Πώς;» ρώτησα.

«Ο Ρόμπερτ είχε επικοινωνήσει με μια εταιρεία στην οποία εργαζόταν τότε ο πατέρας μου. Εγώ ήμουν πολύ νεότερος και βοηθούσα σε ορισμένες διοικητικές εργασίες. Δεν ήμουν ο άνθρωπος που αποφάσιζε για τις οικονομικές συναλλαγές».

«Και γιατί δεν μου το είπες ποτέ;»

«Επειδή όταν σε γνώρισα, κατάλαβα αμέσως ποια ήσουν».

«Τι σημαίνει αυτό;»

«Ήξερα το όνομά σου από τον φάκελο της παλιάς υπόθεσης».

Ένιωσα σαν να μου είχαν αφαιρέσει τον αέρα από τα πνευμόνια.

«Με αναγνώρισες πριν μου μιλήσεις;»

«Ναι».

«Και παρ' όλα αυτά με πλησίασες, με φλέρταρες και με παντρεύτηκες;»

«Στην αρχή ήθελα να μάθω τι γνώριζες για τον Ρόμπερτ. Αλλά μετά…»

Σταμάτησε.

«Μετά τι;» φώναξα.

«Μετά ερωτεύτηκα εσένα».

Η Σάρα γέλασε πικρά.

«Απίστευτο. Πρώτα την πλησιάζει για πληροφορίες και μετά περιμένει να πιστέψουμε ότι ο έρωτας έσβησε όλα τα υπόλοιπα».

Ο Ντάνιελ άκουσε τη φωνή της.

«Σάρα, ξέρω ότι δεν με εμπιστεύεσαι».

«Δεν έχεις ιδέα πόσο λίγο σε εμπιστευόμαστε».

«Δεν σας ζητάω να με πιστέψετε χωρίς αποδείξεις», είπε. «Σας ζητάω να με αφήσετε να εξηγήσω τι συνέβη εκείνη την εβδομάδα».

«Τι συνέβη τρεις ημέρες πριν πεθάνει ο Ρόμπερτ;» ρώτησα.

Η απάντησή του με έκανε να παγώσω.

«Μου έδωσε κάτι να φυλάξω. Και μου είπε ότι, αν κάποτε ερχόσουν αντιμέτωπη με την ίδια εταιρεία, έπρεπε να σου το επιστρέψω».

Έμεινα ακίνητη.

«Τι σου έδωσε;»

«Ένα έγγραφο. Δεν το έχω πια».

«Τι εννοείς δεν το έχεις;»

«Το παρέδωσα σε έναν άνθρωπο που νόμιζα ότι μπορούσα να εμπιστευτώ. Χρόνια αργότερα κατάλαβα ότι ίσως έκανα λάθος».

«Σε ποιον;»

«Δεν μπορώ να σου πω με βεβαιότητα. Δεν έχω αποδείξεις ότι ήταν εκείνος που ευθυνόταν για όσα ακολούθησαν».

«Πάλι υπεκφυγές, Ντάνιελ!»

«Μάργκαρετ, άκουσέ με. Δεν ξέρω ποιος σου έστειλε τη φωτογραφία, αλλά κάποιος προσπαθεί να μας οδηγήσει σε ένα συγκεκριμένο συμπέρασμα. Μην αποφασίσεις ακόμη ότι εγώ ευθύνομαι για τον θάνατο του Ρόμπερτ».

Η φράση του με χτύπησε σαν κεραυνός.

«Δεν σε ρώτησα αν τον σκότωσες».

Ο Ντάνιελ σώπασε.

Για πρώτη φορά, είχε πει περισσότερα απ' όσα τον είχα ρωτήσει.

«Θα μιλήσουμε με τους δικηγόρους μας», του είπα και έκλεισα.

Η Σάρα με αγκάλιασε.

Η Έμιλι, όμως, είχε ήδη ανοίξει το σημειωματάριό της.

«Μόλις μάθαμε κάτι σημαντικό», είπε. «Ο Ντάνιελ επιβεβαίωσε ότι γνώριζε τον Ρόμπερτ και ότι παρέλαβε ένα έγγραφο από εκείνον. Θα χρειαστεί να καταγράψουμε ακριβώς τι είπε και να ζητήσουμε να διατηρηθούν τα σχετικά στοιχεία».

Κοίταξα τη φωτογραφία.

Ίσως ο Ντάνιελ να ήταν ένοχος για κάτι.

Ίσως να είχε προσπαθήσει να με προστατεύσει με τον χειρότερο δυνατό τρόπο.

Ή ίσως κάποιος να χρησιμοποιούσε την αλήθεια για να κρύψει ένα μεγαλύτερο ψέμα.

Δεν ήξερα πια ποια εκδοχή με τρόμαζε περισσότερο.

---

Το επόμενο πρωί, η Έμιλι επικοινώνησε με έναν ειδικό που μπορούσε να εξετάσει τη φωτογραφία και τα διαθέσιμα μεταδεδομένα του ψηφιακού αρχείου.

Δεν μπορούσε να εγγυηθεί ότι θα προσδιορίζαμε την ακριβή ημερομηνία λήψης, αλλά θα έλεγχε αν υπήρχαν ενδείξεις επεξεργασίας.

Παράλληλα, επικοινωνήσαμε με τον παλιό ιδιοκτήτη του εξοχικού μας.

Το σπίτι είχε πουληθεί πριν από χρόνια και πλέον ανήκε σε μια οικογένεια που δεν γνώριζα. Η Έμιλι εξήγησε ότι αναζητούσαμε ένα πιθανό προσωπικό αρχείο του Ρόμπερτ και ρώτησε αν θα μπορούσαμε να επισκεφθούμε το ακίνητο με τη συγκατάθεσή τους.

Η ιδιοκτήτρια, μια ευγενική γυναίκα ονόματι Ελέιν, συμφώνησε να μας συναντήσει το Σάββατο.

Μέχρι τότε, προσπαθούσα να συνεχίσω την καθημερινότητά μου.

Αλλά κάθε μικρή λεπτομέρεια μου θύμιζε τον Ντάνιελ.

Το φλιτζάνι που μου έφερνε κάθε βράδυ.

Το χαμόγελό του όταν μου έλεγε ότι ήθελε να με φροντίζει.

Τα χέρια του όταν μου έπιανε τα δάχτυλα και με διαβεβαίωνε ότι, παρόλο που ήταν νεότερος, η διαφορά ηλικίας δεν είχε σημασία.

Τότε όλα αυτά μου φαίνονταν τρυφερά.

Τώρα αναρωτιόμουν αν είχα παρερμηνεύσει κάθε του κίνηση.

Το χειρότερο ήταν πως, παρά τον θυμό μου, ένα κομμάτι της καρδιάς μου εξακολουθούσε να θέλει να τον πιστέψει.

Αυτό το κομμάτι με έκανε να ντρέπομαι.

Πώς μπορούσα να αγαπώ ακόμη έναν άνθρωπο που μου είχε κρύψει τόσο σημαντικά πράγματα;

Η Σάρα, σαν να διάβαζε τη σκέψη μου, κάθισε δίπλα μου.

«Μαμά, δεν είσαι ανόητη επειδή τον αγάπησες».

«Κι αν ήμουν απλώς ένας φάκελος γι' αυτόν; Ένα όνομα που έπρεπε να πλησιάσει;»

«Τότε εκείνος θα πρέπει να εξηγήσει τις πράξεις του. Δεν χρειάζεται να κατηγορείς τον εαυτό σου για κάτι που δεν γνώριζες».

Την αγκάλιασα.

Είχε δίκιο.

Δεν μπορούσα να αλλάξω όσα είχαν συμβεί.

Μπορούσα, όμως, να αποφασίσω τι θα έκανα από εδώ και πέρα.

---

Το Σάββατο, φτάσαμε στο παλιό εξοχικό λίγο πριν από το μεσημέρι.

Μόλις είδα τον μικρό κήπο, ένιωσα μια παράξενη θλίψη.

Εκεί είχαμε γιορτάσει τα γενέθλια της Σάρα όταν ήταν παιδί. Εκεί ο Ρόμπερτ κι εγώ πίναμε καφέ στη βεράντα, συζητώντας για το μέλλον.

Και εκεί, ένα καλοκαίρι, μου είχε πει κάτι που τότε δεν είχα καταλάβει.

«Μάργκαρετ, αν κάποτε σου πω ότι πρέπει να φύγουμε από εδώ, χωρίς να σου εξηγήσω τον λόγο, θέλω να με εμπιστευτείς».

Είχα γελάσει τότε.

«Γιατί να φύγουμε; Αυτό είναι το αγαπημένο μας μέρος».

Εκείνος δεν είχε γελάσει.

«Μερικές φορές, ακόμη και τα αγαπημένα μας μέρη παύουν να είναι ασφαλή».

Δεν είχα ξανασκεφτεί εκείνη τη συζήτηση μέχρι τώρα.

Η Ελέιν μάς υποδέχτηκε στην πόρτα.

«Δεν γνωρίζω αν θα βρείτε αυτό που ψάχνετε», μας είπε. «Αλλά πριν αγοράσουμε το σπίτι, ο προηγούμενος ιδιοκτήτης μάς είχε παραδώσει μερικά παλιά αντικείμενα που βρήκαμε σε μια αποθήκη. Τα φυλάξαμε, επειδή υποθέσαμε ότι είχαν συναισθηματική αξία».

Η Έμιλι την ευχαρίστησε.

Μας οδήγησε σε ένα μικρό δωμάτιο πίσω από την κουζίνα.

Εκεί υπήρχαν δύο χαρτοκιβώτια με παλιά βιβλία, διακοσμητικά και εργαλεία.

Άρχισα να ψάχνω αργά, προσπαθώντας να θυμηθώ πώς οργάνωνε ο Ρόμπερτ τα πράγματά του.

Κάτω από μια στοίβα παλιών περιοδικών βρήκα ένα ξύλινο κουτί.

Το αναγνώρισα αμέσως.

Ήταν το κουτί όπου φύλαγε τις αποδείξεις, τις εγγυήσεις και τα μικρά προσωπικά του έγγραφα.

Το άνοιξα.

Μέσα υπήρχαν παλιά κλειδιά, μερικές φωτογραφίες και ένας φάκελος χωρίς όνομα.

Τα χέρια μου άρχισαν να τρέμουν.

Ο φάκελος περιείχε ένα αντίγραφο μιας σύμβασης ανάμεσα σε μια εταιρεία οικονομικών συμβούλων και έναν ιδιωτικό ερευνητικό οργανισμό.

Η ημερομηνία ήταν η ίδια περίοδος κατά την οποία ο Ρόμπερτ είχε αρχίσει να ερευνά τις ύποπτες συναλλαγές.

Στην τελευταία σελίδα υπήρχε μια παράγραφος που είχε υπογραμμιστεί με κόκκινο μολύβι.

Η Έμιλι τη διάβασε σιωπηλά και μετά σήκωσε το βλέμμα της.

«Μάργκαρετ, πρέπει να το δεις αυτό».

Η παράγραφος αναφερόταν στη χρήση προσωπικών δεδομένων για την επιλογή ατόμων που θα μπορούσαν να συμμετάσχουν σε ένα πρόγραμμα μακροχρόνιας παρακολούθησης της υγείας.

Δεν ανέφερε το δικό μου όνομα.

Ανέφερε, όμως, έναν κωδικό φακέλου.

MB-064.

Τα αρχικά μου.

Και την ηλικία μου κατά την καταχώριση.

«Αυτό δεν αποδεικνύει ότι το πρόγραμμα είχε νόμιμη πρόσβαση στα δεδομένα σου», είπε η Έμιλι. «Αλλά είναι ένας ακόμη λόγος να εξετάσουμε ποιος δημιούργησε τον φάκελο και με ποια εξουσιοδότηση».

Στην κάτω γωνία της σελίδας υπήρχε μια υπογραφή.

Δεν ήταν του Ρόμπερτ.

Ούτε του Ντάνιελ.

Ήταν ενός ανθρώπου που δεν είχα ξαναδεί.

Κάτω από την υπογραφή αναγραφόταν ο τίτλος:

ΔΙΕΥΘΥΝΤΗΣ ΧΡΗΜΑΤΟΔΟΤΗΣΗΣ — ΠΡΟΓΡΑΜΜΑ ΜΑΚΡΟΧΡΟΝΙΑΣ ΠΑΡΑΚΟΛΟΥΘΗΣΗΣ.

Η Σάρα φωτογράφισε το έγγραφο για να διατηρήσουμε αντίγραφο.

Τότε παρατήρησα κάτι ακόμη.

Στην πίσω πλευρά του φακέλου υπήρχε μια χειρόγραφη σημείωση του Ρόμπερτ:

«Αν η Μάργκαρετ βρεθεί ποτέ μέσα σε αυτό το πρόγραμμα, πρέπει να μάθει ποιος έδωσε την πρώτη εντολή».

«Ποια πρώτη εντολή;» ψιθύρισα.

Κανείς δεν απάντησε.

Η Έμιλι εξέτασε τον φάκελο για άλλα στοιχεία.

Μέσα, κολλημένο στην εσωτερική τσέπη, βρήκε ένα μικρό χαρτί με έναν αριθμό τηλεφώνου και δύο λέξεις:

«ΕΛΕΝΑ — ΑΡΧΕΙΟ».

Δεν ξέραμε ποια ήταν η Έλενα ούτε σε ποιο αρχείο αναφερόταν.

Αποφασίσαμε να μην επικοινωνήσουμε με τον αριθμό πριν εξακριβώσουμε σε ποιον ανήκε.

Όμως, καθώς ετοιμαζόμασταν να φύγουμε, η Ελέιν εμφανίστηκε στην πόρτα.

«Συγγνώμη», είπε διστακτικά. «Υπάρχει κάτι που ίσως πρέπει να γνωρίζετε».

Γύρισε προς εμένα.

«Πριν από μερικούς μήνες, ένας άντρας ήρθε εδώ και ρώτησε αν είχαν μείνει προσωπικά αντικείμενα του προηγούμενου ιδιοκτήτη. Δεν ήθελε να αγοράσει κάτι. Ρώτησε συγκεκριμένα για έγγραφα και ένα ξύλινο κουτί».

Ένιωσα το αίμα να παγώνει στις φλέβες μου.

«Πώς ήταν αυτός ο άντρας;»

Η Ελέιν σκέφτηκε για λίγο.

«Νεότερος. Καλοντυμένος. Είχε μια μικρή ουλή κοντά στο αριστερό φρύδι».

Η Σάρα γύρισε αργά προς το μέρος μου.

Δεν χρειαζόταν να πούμε το όνομά του.

Ήταν ο Ντάνιελ.

---

Επιστρέφοντας στο σπίτι, δεν μπορούσα να σταματήσω να σκέφτομαι τη συμπεριφορά του.

Αν είχε έρθει στο εξοχικό για να βρει το κουτί, τότε ήξερε ότι ο Ρόμπερτ είχε αφήσει πίσω του κάτι σημαντικό.

Ίσως να αναζητούσε το έγγραφο που του είχε παραδώσει ο Ρόμπερτ.

Ίσως να προσπαθούσε να προστατεύσει κάποιο μυστικό.

Ή ίσως να ήθελε να βρει κάτι που θα μπορούσε να αποδείξει ότι ο ίδιος δεν είχε καμία ευθύνη.

Δεν μπορούσα να ξέρω.

Αργά το απόγευμα, η Έμιλι με κάλεσε.

«Έχω μια ενημέρωση από τον ειδικό που εξέτασε τη φωτογραφία», είπε.

«Τι βρήκε;»

«Δεν εντόπισε προφανείς ενδείξεις ψηφιακής αλλοίωσης στο αρχείο που του στείλαμε. Αυτό δεν αρκεί για να αποδείξει πότε τραβήχτηκε, αλλά η φωτογραφία αξίζει περαιτέρω διερεύνηση».

«Και το έγγραφο;»

«Θα χρειαστεί να εξακριβώσουμε την αυθεντικότητά του και να εντοπίσουμε την εταιρεία που αναφέρεται στη σύμβαση. Έχω ήδη ζητήσει να διατηρηθούν τα στοιχεία που σχετίζονται με την υπόθεση».

Την ευχαρίστησα.

Λίγο αργότερα, άκουσα ένα χτύπημα στην πόρτα.

Η Σάρα πήγε να κοιτάξει από το ματάκι.

Όταν γύρισε, το πρόσωπό της είχε αλλάξει.

«Μαμά… είναι ο Ντάνιελ».

Η καρδιά μου άρχισε να χτυπά δυνατά.

«Μόνος του;»

«Ναι. Και κρατάει κάτι στα χέρια του».

Στάθηκα ακίνητη.

Δεν ήθελα να τον δω.

Δεν ήθελα να ακούσω άλλη μια εξήγηση.

Αλλά ήθελα να μάθω γιατί είχε επιστρέψει στο εξοχικό και τι ήξερε για τον Ρόμπερτ.

Άνοιξα την πόρτα, χωρίς να τον αφήσω να περάσει.

Ο Ντάνιελ έδειχνε εξαντλημένος.

Στα χέρια του κρατούσε έναν παλιό, κιτρινισμένο φάκελο.

«Δεν ήρθα για να σου ζητήσω να με συγχωρήσεις», είπε. «Ήρθα επειδή βρήκες το έγγραφο που φοβόμουν ότι κάποιος θα ανακάλυπτε».

«Πώς ξέρεις τι βρήκαμε;»

Δεν απάντησε.

«Τι έχει μέσα ο φάκελος;» ρώτησα.

Τον άνοιξε προσεκτικά.

Μέσα υπήρχε μια παλιά επιστολή, γραμμένη από τον Ρόμπερτ.

Αναγνώρισα αμέσως τον γραφικό του χαρακτήρα.

Ο Ντάνιελ μού την έδωσε.

Η πρώτη γραμμή έγραφε:

«Αν διαβάζεις αυτή την επιστολή, σημαίνει ότι ο άνθρωπος που εμπιστεύτηκα περισσότερο απ' όλους ίσως ήταν εκείνος που δεν έπρεπε ποτέ να εμπιστευτώ».

Σταμάτησα να αναπνέω για μια στιγμή.

Κοίταξα τον Ντάνιελ.

«Ποιον εννοούσε;»

Εκείνος κατέβασε το κεφάλι.

«Δεν ξέρω με βεβαιότητα».

«Τότε γιατί έφερες την επιστολή;»

Σήκωσε τα μάτια του και με κοίταξε.

«Επειδή υπάρχει ένα δεύτερο όνομα στην επόμενη σελίδα. Ένα όνομα που ο Ρόμπερτ φοβόταν να γράψει ολόκληρο».

Γύρισα την επιστολή.

Και τότε είδα τα αρχικά.

Α. Μ.

Άρθουρ Μίλερ.

Ο γιατρός που είχε συνδέσει το όνομά μου με το ερευνητικό πρόγραμμα.

Ο άνθρωπος που είχε μιλήσει μαζί μας για τον φάκελό μου.

Ο άνθρωπος που μέχρι εκείνη τη στιγμή ισχυριζόταν ότι δεν γνώριζε ποιος είχε χρησιμοποιήσει τα στοιχεία του Ρόμπερτ.

Ο Ντάνιελ έκανε ένα βήμα πίσω.

«Μάργκαρετ, υπάρχει κάτι ακόμη που πρέπει να ξέρεις για τον Μίλερ».

«Τι;»

Η φωνή του έσπασε.

«Τη νύχτα που πέθανε ο Ρόμπερτ, ο Μίλερ ήταν μαζί του».

Ένιωσα τα πόδια μου να λυγίζουν.

«Πώς το ξέρεις;»

Ο Ντάνιελ με κοίταξε με μάτια γεμάτα φόβο.

«Επειδή ήμουν κι εγώ εκεί».

Συνεχίζεται στο ΜΕΡΟΣ 7…

ΜΕΡΟΣ 7  ➡️